Ce n’est pas seulement un minéral vital pour l’homme et le bétail, il a également été indispensable comme conservateur pendant des milliers d’années et donc une denrée recherchée. L’exploitation minière et le commerce étaient un privilège des autorités, qui cédaient parfois ce droit à des tiers en échange d’une redevance correspondante.

Dans ce pays, il n’y avait que de petites trouvailles isolées qui n’étaient pas assez productives pour assurer l’autosuffisance. C’est pourquoi la Suisse a longtemps été dépendante des importations.

Ce n’est qu’en 1836 que l’homme d’affaires allemand Carl Christian Friedrich Glenck a découvert un gisement de sel salvateur sur le sol suisse. Il avait cherché en vain pendant 16 ans ; des puits profonds ont été forés en Valais, dans le Jura, à Zurich et à Schaffhouse avant qu’il ne le trouve près de Muttenz BL. A 134 mètres de profondeur, il a rencontré une épaisse couche de sel, vestiges d’une mer préhistorique.

L’entrepreneur Glenck a fondé les salines de Schweizerhalle. Peu de temps après, trois autres salines ont été construites dans la région voisine d’Argovie, et dans les décennies qui ont suivi, les concurrents se sont engagés dans une guerre des prix. Pour régler ce problème, la Vereinigte Schweizerische Rheinsalinen AG a été fondée en 1909 et tous les cantons ont progressivement participé à la société – à l’exception du canton de Vaud, qui exploitait sa propre production avec Saline de Bex SA (jusqu’à la fusion complète il y a quelques semaines).

Les salines conservent le seul droit d’approvisionnement. De plus, les marchandises ne pouvaient être revendues que par les fournisseurs officiels de sel.

Comme les gouvernements des cantons concernés fixaient le prix de revente, il y avait parfois des différences de prix considérables à l’intérieur de la Suisse. Jusqu’aux années soixante-dix, il y avait donc beaucoup de contrebande de sel. De l’Argovie bon marché à la chère Soleure, par exemple, ou de Berne à Fribourg. A Berne, le sac de 50 kilos coûte 12,50 francs, à Fribourg, le double. Les paysans cachaient la cargaison dans la caisse en bois de leurs roues à aubes et la faisaient passer en toute hâte par-dessus la faux. « Et le meunier conduisait parfois un demi camion plein dans la région de Freiburg », se souvient Fritz Imhof.

A 79 ans, il était le dernier peseur de sel officiel de Neuenegg BE au début des années 70. Toute personne surprise à faire de la contrebande de sel est condamnée à une amende de cinq francs par kilo, explique Imhof. En cas de récidive, il a été menacé de prison. Mais en son temps, il n’y avait plus de contrôles stricts : « Il aurait fallu qu’ils s’arrêtent sur le pont des Sens pour être découverts.

Selon un accord intercantonal, à partir de 1973, tout le monde pouvait acheter du sel directement aux salines du Rhin et le revendre, ce qui éliminait les différences de prix et donc la contrebande de sel entre les cantons.

Cependant, le marché suisse du sel est resté fermé au monde extérieur. « Veuillez noter qu’à l’avenir, vous ne pourrez plus importer de sel pur en Suisse », a été écrit dans une lettre que Karin Keil a reçue de Rheinsalinen AG. Après quelques allers-retours au téléphone, elle avait reçu un permis pour son sel « à titre exceptionnel », mais devait payer 100 francs pour l’importation illégale, en rapport avec l’interdiction expresse d’importer d’autres sels. En effet, le droit exclusif d’approvisionnement du marché suisse s’applique également à l’achat de « produits spéciaux non fabriqués par les salines suisses du Rhin ».

Urs Hofmeier, directeur général de la Rheinsalinen AG, est prêt à répondre aux questions sur le monopole du sel. Ce modèle est synonyme de santé, de solidarité et de sécurité, dit-il : santé, parce que la population est approvisionnée en iode et en fluor par le sel ; solidarité, parce que la tonne de sel livrée coûte la même chose à toutes les communautés suisses, quelle que soit la distance de transport ; sécurité, parce que les entrepôts de sel nationaux garantissent un approvisionnement ininterrompu.

Comme ces dernières n’ont pas toujours réussi ces dernières années, le plateau de sel a fait l’objet de critiques. C’est la météo qui est en cause. « Chaque fois que le sel de déneigement se faisait rare, on remettait en question la tablette », dit Hofmeier. Le sel de déglaçage représente de loin la plus grande partie de la production. Un bon 350 000 tonnes ont été vendues en Suisse en 2013. Et si le sel s’épuise en hiver, la circulation sera paralysée.

Hofmeier montre un graphique de la consommation de sel au cours des dernières années. Au-dessus des plus hautes déviations, il y a un petit nuage avec un symbole de gel, dont le premier marque l’hiver du siècle en 1999, suivi de l’hiver du siècle en 2004, et enfin de l’hiver 2009 – l’un plus dur que l’autre. Chaque fois, on a dit que cela n’arrive que tous les 100 ans », explique M. Hofmeier. Et à chaque fois, les réserves de sel se sont épuisées trop tôt.

Au cours de l’hiver 2009/10, les salines du Rhin ont dû attribuer des quotas de sel ; les cantons de montagne dotés d’autoroutes et les régions dotées de grands centres de transport ont été les premiers à être approvisionnés. Cela a contrarié certaines communautés, qui n’étaient pas autorisées à acheter d’autre sel en raison du monopole, mais qui en même temps n’étaient pas suffisamment approvisionnées. Tout appelait à la libéralisation.

Cependant, si l’offre et la demande sont autorisées à jouer librement, les hivers rigoureux pourraient devenir coûteux pour les communautés. Il y a quatre ans, jusqu’à 300 euros par tonne étaient proposés en Allemagne, pour le sel qui devait être acheté en Roumanie, à Dubaï ou en Afrique du Nord. En été, le même montant ne coûte qu’un cinquième de ce montant.

« Dans notre pays, une tonne coûte 140 francs fixes en été et 190 francs en hiver », explique M. Hofmeier. La saline de Riburg est considérée comme l’une des plus efficaces d’Europe. Et toute surcharge par rapport au sel commercialisé au niveau international se justifie par les coûts de la sécurité d’approvisionnement. Afin d’être mieux préparé, le conseil d’administration a investi environ 40 millions de francs dans des installations de stockage supplémentaires ces dernières années. « Saldome 2 a coûté à lui seul 26 millions de francs ». Elle a été mise en service il y a deux ans dans la société Möhlin AG ; une construction autoportante en dôme de bois dans laquelle plus de 100 000 tonnes de sel peuvent être stockées. Le bâtiment frère, plus petit, peut accueillir environ 70 000 tonnes.

Cette capacité de stockage devrait permettre d’éviter les goulets d’étranglement comme en 2009. Grâce à la douceur de l’hiver dernier, les stocks ont déjà été reconstitués. Sous les puissants dômes en bois des salines de Riburg et dans les entrepôts régionaux et les silos locaux de toute la Suisse, on trouve aujourd’hui 400 000 tonnes de sel. « C’est presque cinq fois la quantité nécessaire pour le mois d’hiver le plus rigoureux à ce jour », déclare M. Hofmeier. Et tant que les stocks ne seront pas épuisés, 180 000 tonnes supplémentaires pourraient être produites.

Grâce aux investissements réalisés, le dernier hiver du siècle – celui de 2012-2013 – a déjà été maîtrisé sans goulots d’étranglement. Hofmeier attend l’hiver prochain avec confiance.

Cependant, les critiques continuent de douter que le monopoliste puisse fournir le service à un prix globalement plus bas que celui du marché libre. Le Conseil fédéral est également d’avis que la situation actuelle est dépassée, mais les cantons, en tant que propriétaires des salines, restent sur leur faim. Après tout, ils gagnent de l’argent avec cela : le bénéfice annuel moyen est d’environ 16 millions de francs suisses, avec un chiffre d’affaires de 100 millions, dit Hofmeier. Dans les hivers rigoureux, bien plus encore. « Cette année, nous sommes dans le noir à cause de l’hiver doux. »

Un accord conclu avec le surveillant des prix au début de l’année stipule que les bénéfices dépassant un certain seuil seront à l’avenir remboursés directement aux clients – il s’agit principalement des cantons, des villes et des communes qui ont acheté le sel de voirie. « L’année dernière, nous avons remboursé un million de francs, soit 50 francs de moins », explique M. Hofmeier.

La surveillance des prix est devenue active parce que les bénéfices ont été distribués en fonction de la participation. Les cantons qui ont beaucoup de parts et peu de besoins en sel profitent excessivement des hivers rigoureux, tandis que les autres paient surtout.

L’accord a également assoupli les règles d’importation du sel de table et du sel de bien-être : à l’avenir, les sels que les salines du Rhin ne transportent pas dans leur assortiment pourront être importés – pour des quantités allant jusqu’à 500 kilogrammes, le permis coûte 100 francs, frais de stockage compris. L’accouchement de Karin Keil l’année dernière serait donc légal aujourd’hui.

«Vendre du sel de table comme sel de déglaçage»

Santé, solidarité et sécurité d’approvisionnement dans l’honneur – mais à quoi contribuent les restrictions à l’importation des spécialités de sel ? Selon M. Hofmeier, il s’agit de tenir de grandes quantités à l’écart du marché intérieur : « Le sel est difficile à différencier – si nous nous contentons de tout mettre en circulation, vous pourriez théoriquement importer du sel de table bon marché et le vendre comme sel de déglaçage en hiver ».

Cela pourrait mettre l’entreprise en difficulté. Mais la sécurité de l’approvisionnement ne peut être garantie que si la Suisse dispose d’une saline en activité.

Les partisans du monopole ont peut-être aussi une autre particularité du minéral en tête : le sel coule comme un liquide. Si un grain de sel trouve une ouverture, le suivant la suit, puis le suivant, et ainsi de suite. Incessamment, jusqu’à ce que la charge soit perdue. Chaque faille devient alors un énorme problème.

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